Od počátku vývoje člověka bylo mytí rukou nutností.

 

Nejprve se k odstranění špíny z rukou používal písek. Počátky moderního mýdla spadají do období starověkého Říma. Ruce se dlouho umývaly z praktických důvodů – aby se lidé vyhnuli nepříjemným zápachům nebo aby měli lepší stisk. Trvalo dlouho, než lidé zjistili, že hygiena rukou a prevence infekcí spolu úzce souvisí.

 

V roce 1847 si lékař Ignaz Semmelweis, původem Maďar, povšiml, že se smrtelná horečka omladnic vyskytuje častěji u žen, o které se starali studenti medicíny než u těch, o něž pečovaly porodní báby.

Studenti medicíny totiž často přispěchali na pomoc poté, co prováděli pitvu – a neumyli si mezitím ruce. Na základě Semmelweisových pozorování se hygiena v nemocnicích začala zlepšovat.